케빈 워시 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장 후보자는 21일(현지시간) 대통령은 일반적으로 기준금리 인하를 선호하지만, 자신은 이를 그대로 따를 의사가 없다고 밝혔다.

다만, 현재의 미국 물가 상승이 이란 전쟁 등 지정학적 충격을 제외하면 과거 '코로나 팬데믹' 시기와 비교해 심각성이 덜하다면서, 팬데믹때 물가가 치솟았던 데 따른 여파를 통화정책 결정에서 새로운 방식으로 평가해야 한다는 인식을 보였다.

워시 후보자는 이날 연방상원 은행위원회의 인준 청문회에서 "대통령들은 금리 인하를 선호하는 경향이 있다. 차이가 있다면 도널드 트럼프 대통령은 그것을 대리인이나 얼버무림 없이 매우 공개적으로 표현한다는 점"이라고 말했다.

이어 "하지만 연준의 독립성은 연준에 달려있다. 연준 지도부는 무엇이 옳은지 스스로 결정해야 한다"며 "선출직 공직자들이 금리에 대한 자기 견해를 밝힌다고 해서 통화정책의 독립성이 위협받는다고는 믿지 않는다"고 강조했다.

자신을 차기 연준 의장으로 지명한 '선출직 공직자'인 트럼프 대통령이 금리 인하를 압박하더라도 연준의 독립적인 판단에 따라 통화정책을 결정하겠다는 의미로 해석된다.

워시 후보자는 인준을 받으면 트럼프 대통령의 '인간 꼭두각시'가 될 것이냐는 질문에 "절대 아니다"라며 "내가 연준 의장으로 인준되면 (꼭두각시가 아닌) 독립적인 행동을 할 것"이라고 답했다.

그는 "(대통령에게) '자리를 주면 금리를 인하하겠다'는 식의 말은 하지 않았다"고 덧붙였다.

워시 후보자는 그러나 연준이 통화정책을 결정할 때 주요 지표로 삼는 물가에 대한 분석 시스템에 근본적 문제가 있다고 지적했다. 이에 따라 새로운 '인플레이션 프레임 워크'를 마련해 팬데믹 당시의 정책 오류를 바로잡고, 물가의 기조적 추이를 따져 금리를 결정하는 "체제 전환" 수준의 변화를 예고했다.

그는 "우리는 여전히 2021년과 2022년 정책 오류의 여파를 겪고 있다"며 "인플레이션이 (당시보다) 덜 문제되는 것이 사실이며, 이는 물가 상승률이 몇 년 전보다 덜 심각하다는 의미"라고 강조했다.

그러면서 "우리는 식품과 에너지를 제외한 근원 개인소비지출(PCE) 물가 지표를 사용했다. 이는 (물가) 상황이 어떤지 대략 추정하기 위한 것이었다. 이제는 그런 대략적 추정을 할 필요가 없다"며 "내가 가장 관심 있는 것은 '기저 인플레이션율'"이라고 말했다.

팬데믹 시절 통화정책 실패의 부작용이 현재까지 영향을 주는 상황에선 종전과 다른 관점으로 인플레이션을 판단해야 한다는 취지다. 트럼프 대통령의 선호와 무관한 '독립적 결정'을 표방하되, 금리 인하에 대한 여지는 열어둔 발언으로 해석될 수 있다.

그는 최근 PCE 물가 상승률이 연준의 목표치를 웃도는 게 트럼프 행정부의 관세 정책 탓이라는 지적에도 "동의하지 않는다"고 답했다.

워시 후보자는 트럼프 대통령이 요구하는 대로 금리를 1% 이하로 대폭 인하하면 물가 상승 요인으로 작용하는 것 아니냐는 질문에 즉답을 피하며 "(연준의) 많은 동료와 달리 포워드 가이던스를 믿지 않는다. 미래의 결정을 예고해야 한다고 생각하지 않는다"고 밝혔다.

포워드 가이던스(forward guidance)란 통화정책의 경로를 사전에 제시해 시장의 불확실성을 줄이는 것으로, 연준을 비롯해 한국은행 등 여러 나라의 중앙은행들이 운영하고 있다.

워시 후보자는 "너무 많은 연준 관계자들이 다음 회의, 다음 분기, 다음 해의 금리가 어디로 가야 하는지에 대해 미리 의견을 밝히고 있다"며 연준 이사나 각 지방 연방준비은행 총재들이 언론이나 강연 등에서 통화정책에 대한 자신의 입장을 개진하는 게 "상당히 도움이 되지 않는다"고 지적했다.

지난 1월 30일 차기 연준 의장으로 지명된 워시 후보자는 연준 이사 시절인 2011년 제2차 양적완화 정책에 반대하며 이사직에서 물러난 이력에서 보듯, 한때 통화정책에서 긴축을 지향하는 '매파'로 통했지만 근래(연준 의장 지명전) 들어서는 트럼프 대통령의 금리 인하 주장에 동조하는 입장을 보였다.

제롬 파월 현 연준 의장의 임기는 내달까지지만, 워시 후보자는 상원의 인준 표결을 통과해야 취임한다.

일각에서는 인준 표결이 지연될 가능성이 거론된다. 미 법무부가 연준 청사 개보수 비용 과다 지출 문제와 관련해 파월 의장을 겨눈 수사 의지를 지속해서 보이는 가운데 상원 은행위 소속 톰 틸리스(공화·노스캐롤라이나) 의원은 파월 의장을 향한 수사 문제가 해결될 때까지 워시 후보자의 인준에 반대할 것이라는 입장을 밝힌 바 있다.

틸리스 의원은 이날 청문회에서도 워시 후보자를 향해 "(법무부의) 이 조사가 제거돼야 당신의 인준을 지지할 수 있다"고 말했다. 그는 법무부 대신 의회가 연준 청사 개보수 비용 문제를 조사하는 '절충안'은 수긍할 수 있다는 입장이다.

전체 24명으로 구성된 상원 은행위는 현재 공화당 13명, 민주당 11명 구도다. 민주당 의원 전원과 공화당 의원 1명 이상이 반대 의견을 보이면 인준안이 상임위 문턱을 넘을 수 없다.

워시 후보자는 공개된 것만 2억 달러(약 2천940억원)에 이르는 것으로 평가되는 자신의 투자 재산과 관련해 "모든 금융 자산을 매각하는 데 동의했으며, 그 대부분은 의회에서 취임 선서를 하기 전에 매각될 것"이라고 말했다.